Si trattava di una modesta struttura, senza alcun ornamento e rifletteva quello che era lo spirito francescano. Nel 1285 re Carlo d’Angiò ampliò la chiesa ed il convento, accogliendo le richieste del popolo, ed ammirato per la devozione dei suoi sudditi, volle imporre le proprie armi sul portone del Tempio. Nel 1295 San Ludovico raccolse fondi per completarne l’edificazione. Con l’invasione napoleonica il convento è sottratto ai francescani e dopo la soppressione degli ordini religiosi, la chiesa cade in rovina fino al 1848, quando Pio IX, durante il suo esilio volontario, sollecita Ferdinando II affinché si provvedesse per il restauro del tempio. Il monarca accoglie allora l’invito a restaurare i danni antichi ed assicura al Papa “che di quei ruderi avrebbe fatto un gran Tempio”. Il restauro della chiesa inizia nel 1854. Si accede alla chiesa da una scalinata monumentale, una elegantissima scalinata. Al centro tra le due rampe, la statua della Redenzione di Luigi Persico, 1853, considerata il suo capolavoro dopo il frontone del Campidoglio di Washigton. Sullo sfondo la facciata, decorata con ricche guglie e ricami, ha al centro un grande portale con ampio strombo marmoreo ricco di motivi floreali. Nella fastosa ed elegantissima decorazione esterna, è ben inserito il grande rosone a vetri policromi. Sul timpano la bella statua di San Francesco benedicente del Calì. L’interno della Chiesa è davvero maestoso, con tre navate senza transetto, la centrale lunga 72 metri; 28 eleganti pilastri, ornati e snelli, formano archi atti a separare le navate laterali da quella centrale. La chiesa è arricchita da splendidi dipinti provenienti dalla collezione reale di Capodimonte; sulla parete d’ingresso vi è la grande tela Umiltà di San Francesco, di Michele de Napoli (1855), ricordiamo inoltre, la sacra famiglia al riposo in Egitto, di Francesco Solimena, la Circoncisione e l’Adorazione dei Magi di scuola napoletana del secolo XVII, la Vergine Assunta di Girolamo Imparato.
